העיסוק במקצוע העתיק ביותר בעולם עשוי להיראות בתחילה כחומר של העת העתיקה, אולם המקבילה המודרנית יותר שלו – נערות ליווי – ממשיכה לשגשג במאה ה -21. בעוד ההגדרה המדויקת של נערת ליווי בהחלט התפתחה עם השנים, המרכיבים החיוניים מוסכמים בדרך כלל על ידי אלה בתוך התעשייה. בעוד שזונה, או "הולכת רחוב", מנהלת עסקים עם כל מי שמוכן לשלם, סוג זה של נותן שירות עוסק בשירותים הקשורים לפנטזיות ולפטישים של לקוחותיהם, בדרך כלל בתמורה לתשלום גבוה יותר.
ידועה גם כנערת ליווי, קורטיזן או עובדת מין, נערת ליווי עובדת בתחום המקצוע העתיק והנפוץ ביותר בעולם. בעוד שההיקף והאופי המדויקים של השירותים שהיא מציעה יכולים להשתנות מאוד מאזור לאזור, זונות, כפי שכונו בעבר, יכולות להיות מחולקות באופן רופף לשתי קטגוריות: עובדי מין פנימיים וחיצוניים, שלשניהם עשויים להיות שירותי נערות ליווי זמינים בהתאם לאזור.
עובדי מין בתוך מבנים בדרך כלל מציעים את שירותיהם בתוך מלון, בית בושת, מכון עיסוי או מתקנים פרטיים, ובדרך כלל מפרסמים את שירותיהם מפה לאוזן או באמצעות שידול לצד המדרכה. בחוץ, או ברחובות, פועלים מחוץ למוסדות במגזר הציבורי ובדרך כלל עושים את כספם מזנות או מטיפים בצורת תרומות.
באופן מעניין, לעתים קרובות יש קו מטושטש בין נערת ליווי לזונה רגילה בשל העובדה שרוב שירותי הזונה היוקרתיים כוללים יותר מסתם מגע פיזי. חלק מהלקוחות מבקשים גם חברות שאינה כרוכה ביחסי מין, כגון משחק שיניים או עיסוי. בנוסף, שירותי נערות ליווי יכולים לכלול לעתים קרובות שירותים נוספים כגון מתן חברות לאירועים חברתיים, כגון תאריכי ארוחת ערב, אירועים עסקיים ופעילויות אחרות.
למרות העובדה כי נערות ליווי מספקות שירותים באופן טכני בתמורה לשכר, ההבחנה בין צורה זו לבין זנות רחוקה מלהיות מוצקה מכיוון שפעילויות בלתי חוקיות מסוימות, כגון סרסרות ושידול, יכולות להיות מעורבות לעתים קרובות. למרות שהזנות עצמה חוקית במדינות מסוימות, כמו גרמניה, סרסרות אינה חוקית כמעט בכל מדינה בעולם. משמעות הדבר היא כי אדם שעובד כנערת ליווי או נותן שירות עלול לחשוף את עצמו לתביעה משפטית אם הוא נקלע לפעילויות הקשורות לזנות בלתי חוקית.
בנוסף לסוגיות האתיות והמשפטיות הקשורות למעשה הזנות עצמו, התפיסה הציבורית של נערות ליווי מנוגדת למדי לזו של סוגים אחרים של עובדי מין. בתרבויות מערביות רבות רווחת תפיסת הזנות כאורח חיים סוטה, ואנשים הבוחרים לעסוק בזנות כאמצעי פרנסה זוכים לעיתים קרובות ליחס מזלזל בהשוואה לעובדים במקצועות "מכובדים" יותר.
למעשה, הסטיגמה סביב אדם שמשתתף בסחר במין היא כל כך מושרשת שהיא עדיין נוגדת את ההיגיון. למרות שנים של מחאה וניסיונות לנרמל אותה, גורמים בתעשייה עדיין נאבקים לקבל הכרה כאנשי מקצוע. חלק מזה נובע מהתפיסה שלהם כלא מוסריים ומסוכנים, שניהם יכולים להוביל להזדמנויות תעסוקה מוגבלות ברציפות.
מתח זה מוביל לעתים קרובות לכך שנערות פוטנציאליות מרגישות מפוצלות ומבודדות יותר ויותר מהזרם המרכזי של החברה, מה שמאלץ אותן לקחת סיכונים גדולים יותר מכפי שהיו יכולות אחרת. תועד כי עובדי מין רבים, במיוחד אלה שהם הולכי רחוב, יכולים להיחשף לטראומה פיזית, נפשית ורגשית על בסיס הרבה יותר תכוף. לדוגמה, מדינות מסוימות דיווחו על רמות גבוהות להחריד של פשעי שנאה שבוצעו נגד עובדות מין, כאשר רבים מהעבריינים הללו מגיעים מתוך התעשייה עצמה.
מצד שני, הרשויות ברחבי העולם דווקא החלו להכיר בצורך להגן ולתמוך בנערות ליווי, במיוחד אלה שהן קורבנות ניצול. הם טוענים כי הזנות, ללא קשר לאופן שבו היא מתנהלת, קשורה קשר בל יינתק לפשע המאורגן ומחייבת הגנה על העובדים עצמם כדי למנוע מהם להפוך לקורבן להשפעותיו. כתוצאה מכך, כמה ממשלות נקטו יוזמה לספק ביטוח, דירות ומשאבים אחרים כדי להגן על אלה המבצעים עבודה זו.
בסופו של דבר, תופעת נערות הקריאה והסוגיות שהן מציגות שופכות אור על תעשייה שרק מתחילה לקבל הכרה לגיטימית כחלק מהחברה שלנו, גם אם פעילותן עדיין נתקלת בגינוי חברתי. למרות מגוון ההתנגדויות, תעשיית נערות הליווי מושרשת יתר על המידה בחיי הלילה של העיר וככל הנראה תישאר נוכחות איתנה בתרבויות מבוססות רבות ברחבי העולם.
